El pez disco es una especie de cíclidos tropical, que se encuentra en la cuenca amazónica de América del Sur. Hay tres subespecies reconocidas del pez disco que son el pez disco verde, el azul y el marrón. El pez disco fue descrito por primera vez por el Dr. Heckel en 1840, y a pesar de las variaciones en el color, todos son similares en apariencia, pero se encuentran en diferentes ubicaciones geográficas. Sin embargo, existe cierto desacuerdo sobre los nombres científicos de cada especie, pero muchos coinciden en que la mayoría de los peces discos criados en cautividad se originaron a partir de estas tres sub-especies.
El pez disco es un pez de tamaño medio, con un cuerpo redondo y aplanado y grandes aletas extendidas que también se añaden a forma similar a la de un disco (de la que consigue su nombre). El pez disco tiene una boca pequeña y pequeños ojos de color rojo brillante, y varían en color dependiendo de la especie (ya sea verde, azul o marrón en la naturaleza, pero hoy día hay muchas variantes nuevas encontradas en acuarios de todo el mundo, como el pez disco rojo). El cuerpo redondo del pez disco también tiene nueve rayas verticales oscuras, que se cree son utilizadas tanto para el camuflaje (junto con su color y cuerpo aplanado) como para comunicarse dentro del banco.
El pez disco es una de las pocas especies de cíclidos que se encuentra fuera de África. Se encuentran habitando secciones de aguas tranquilas y profundas, y bien pobladas de vegetación en la cuenca del Amazonas y sus afluentes. Estos ríos lentos y remansos del sistema fluvial del Amazonas que se extienden a través de Brasil, Colombia y Perú, proporcionan el hábitat perfecto para estos grandes peces, que por lo general se cobijan entre las raíces sumergidas y las ramas. Los peces discos son conocidos por ser quisquillosos con las condiciones del agua en hábitats artificiales y no es adecuado que los cuide una persona sin experiencia. En su ambiente natural, estos peces habitan aguas suaves, ácidas y muy cálidas, donde hay menos competencia por parte de otros peces.
A diferencia de muchas otras especies de cíclidos, el disco es un pez muy sociable y se encuentra a menudo en grandes grupos (conocidos como bancos) en sus hábitats nativos. Vivir en estos grandes grupos significa que el pez disco muestra un comportamiento muy avanzado para un cíclido, como otras especies que no son propensas a formar bancos de peces. Los peces disco son generalmente afables, pero se sabe que llegan a ser agresivos en sus vínculos de pareja, o a la hora de defender a sus crías o su territorio. Una observación común de aquellos que son mantenidos en tanques, es que el pez en la parte inferior de la escala social, puede ser intimidado ampliamente por los grupos de peces disco superiores en la cadena, tanto que puede llevar a la muerte en algunos casos.
Los peces disco forman enlaces de pareja cuando están alrededor del 75% de su tamaño adulto y estas parejas tienden a permanecer juntas para toda la vida. Eligen un sitio de desove casi vertical, que se limpia a continuación, en preparación para que la hembra deposite allí entre 80 y 400 huevos. El macho luego los fertiliza y ambos padres ayudan a proteger sus huevos hasta que nacen. Al igual que otros cíclidos, los padres disco cuidan bien a sus crías e incluso secretan una sustancia viscosa a través de sus escamas para que sus pececillos puedan alimentarse durante el primer par de semanas. Los peces disco pueden vivir hasta entre 10 y 15 años de edad, pero no es raro para aquellos mantenidos en hábitats artificiales bien administrados, llegar a edades aún más avanzadas.
Al igual que muchos otros peces, el pez disco se alimenta de casi cualquier cosa que quepa en su boca. A pesar de ello, tienen una dieta basada en carne, principalmente, que es alta en proteínas. Se alimentan principalmente de pequeños peces y renacuajos, junto con larvas y otros insectos acuáticos, e invertebrados como gusanos. Ellos tienden a comer de forma relativamente lenta, pastando por las aguas de los alrededores en busca de sabrosos bocados. Aquellos ejemplares que son criados en cautiverio también son comúnmente alimentados de pequeños crustáceos y gusanos, que son a la vez ricos en proteínas, junto con las escamas de peces estándar (aunque esto debe ser monitoreado para evitar el exceso de alimentación).
Los peces disco habitan zonas donde hay un montón de escombros bajo el agua para poder esconderse entre él. Su forma, colores y marcas únicas también les proporcionan un camuflaje para cuando se acercan los depredadores en el sistema del río Amazonas. Las especies más grandes de peces, tortugas y otros animales que viven en el agua son los depredadores más comunes del pez disco, junto con otros depredadores como los murciélagos y aves que cazan a estos peces desde el cielo. Poblaciones de disco a través de América del Sur también están amenazadas por la destrucción del hábitat, causado tanto por la deforestación como por la contaminación del agua circundante.
El pez disco es hoy una especie de acuario muy popular y se cree que es uno de los peces tropicales de los que más se ha escrito en un período de solo 50 años. Aunque todos los peces hoy se derivan de las versiones verde, marrón y azul del disco en la naturaleza, en los tanques hay otros colores que son mucho más comunes, como el amarillo, el negro y el rojo. Hoy día existe una gran industria detrás de la cría en cautividad del pez disco, que se produce principalmente en granjas de piscicultura en varios países de Asia. Son peces relativamente pacíficos, que co-habitan su entorno con otros peces, generalmente más pequeños que no proporcionan ninguna competencia por el alimento.
La gracia y la elegancia de los peces disco han fascinado a los amantes de los peces de todo el mundo desde que fueron descubiertos por primera vez en América del Sur a mediados de 1800. Sin embargo, la excesiva cría en cautividad ha llevado a la desaparición de sus rayas oscuras, lo que significa que pueden comunicarse con menos eficacia dentro del grupo. También pueden ser muy difíciles de mantener en hábitats artificiales, pues necesitan una gran cantidad de cuidados y debe prestarse atención tanto a la calidad del agua y como a su alimentación, junto con las otras especies que están compartiendo su entorno.
Hoy día, el pez disco aparece como una especie amenazada en su hábitat natural, lo que significa que si la situación progresa sin cambios, el disco estará en peligro de extinción en estado silvestre en un futuro cercano. Aunque se producen muchas variantes de esta especie en tanques de todo el mundo, las cifras de población de la especie original del pez disco en la naturaleza están disminuyendo, debido principalmente a la disminución de la calidad del agua circundante en su hábitat.