Pez vaca
El pez vaca, Lactoria cornuta (Linnaeus, 1758), también conocido como cornudo, de cuernos largos, pez toro, pez cofre cornudo o pez cofre, es un tipo de pez cofre de la familia Ostraciidi, y es fácilmente identificable por su apariencia bastante graciosa y un par de largos cuernos, similares a los de vacas o toros, ubicados en su cabeza y bajo su cola. Sus cuernos se piensa que han evolucionado así debido a que hacían a estos peces más difíciles de tragar para la mayoría de los depredadores. Sus cuernos en realidad se rompen con mucha frecuencia pero vuelven a crecer en unos pocos meses.
Los peces vaca son peces asustadizos y crecen hasta 46 cm de largo, sus bocas son subterminales (ubicadas en la parte baja de su cabeza) y tienen labios prominentes. Los peces vaca carecen de cuberturas en sus agallas y tienen una pequeña abertura en su lugar. Sus escamas son hexagonales en forma de placa, que se funden en un sólido y triangular caparazón con forma de caja, del que sobresalen sus aletas y su cola.
Su aleta dorsal es pequeña y redondeada y tiene 9 radios blandos. Su cola o aleta caudal tiene 9-10 radios blandos. Estos peces se encuentran en diferentes colores tales como: verde, naranja claro, amarillo, y se les conoce por mostrar en ocasiones manchas blancas o azules en su cuerpo y también por exhibir leves patrones hexagonales o en forma de panal de abejas (debido a sus escamas).
Los peces vaca poseen una carne venenosa, siendo esta una característica que los hace poco atractivos para los depredadores. Además son capaces de liberar ostracitoxina cuando se estresan debido a movimientos repentinos, luces brillantes o sonidos fuertes.
Estos peces parecen flotar al nadar pues usan un método de locomoción llamado natación ostraciiforme. Este tipo de nado requiere de movimientos de la aleta dorsal y de las aletas pectorales. Los peces vaca son conocidos por ser nadadores lentos y de hecho se pueden atrapar fácilmente con la mano, en ocasiones causando que emitan un sonido similar a un gruñido.
Distribución y hábitat
El hábitat principal de los peces vaca en la región Indo-Pacífica son los arrecifes de coral en lagunas, los pisos de arrecifes, arrecifes protegidos mar adentro, en zonas costeras fangosas o arenosas en bahías fijas, y en puertos y estuarios. Los adultos son comúnmente solitarios y territoriales. Los jóvenes a menudo se asocian en grupos con corales de Acropora, cerca de la desembocadura de los ríos, en marismas de poca profundidad y en aguas salobres. Típicamente se les encuentra entre 1-45 m pero pueden vivir en profundidades de hasta 100 m.
Los peces vaca se encuentran en el Mar Rojo y África Oriental en dirección este hacia Indonesia y las Marquesas y en dirección norte también se encuentran al sur de Japón incluyendo Tuamotu, Sur Corea, al norte de las islas Ryukyu de Japón del sur, al sur de Australia y la isla de Lord Howe y fuera de África meridional en el Atlántico.
Hábitos alimenticios (Ecología)
Los peces vaca, Lactoria cornuta, son omnívoros y se alimentan de algas bentónicas, varios microorganismos, y foraminíferos que extraen de sedimentos y esponjas, y gusanos de poliquetos en la arena, a la cual le expelen chorros de agua para exponerlos. Además se alimentan de moluscos y pequeños crustáceos y peces. Entre sus depredadores se incluyen peces más grandes tales como la albacora y el atún de ojos grandes.
Ciclo vital
Los peces vaca son caracterizados por no presentar dimorfismo sexual (las hembras y los machos no muestran diferencias en tamaño ni color, etc.) y ambos machos y hembras exhiben un color base entre amarillo y oliva, el cual es decorado con manchas blancas o azuladas. Ellos hacen su cortejo y apareamiento justo antes o después de la puesta del sol. Sus huevos y larvas son pelágicos.
